Hydro-Québec investit 612 M$ pour renouveler les six groupes turbine-alternateur de la centrale Rapide-Blanc en Mauricie. Les travaux qui débuteront en 2020 visent à réhabiliter la centrale mise en service en 1934. Avec sa chute de près de 33 mètres et son réservoir de 8 260 hectares, la centrale bénéficie d’une puissance installée de 204 MW.
Les mélomanes de la chanson country se souviendront que la centrale a inspiré la pièce Le Rapide-Blanc qui a fait connaître Oscar Thiffault en 1954 et qui s’est vendue à plus d’un demi-million d’exemplaires. Pour la petite histoire, la chanson est dérivée d’une pièce de folklore qu’ Oscar Thiffault avait écrite en 1935 alors qu’il travaillait à la construction du barrage d’Hydro-Québec au Rapide-Blanc, peut-on lire sur Québec info Musique.
La chanson est ensuite devenue un classique, repris par plusieurs artistes au fil des années, dont Beau Dommage. «Awingna han!»
Clin d’œil musical mis à part, les travaux de réfection touchent également au bâtiment, aux systèmes auxiliaires électriques et mécaniques, aux pertuis ainsi qu’aux vannes de prises d’eau. «Avec ces travaux, la centrale continuera de répondre aux besoins énergétiques du Québec pour les 50 prochaines années et d’être rentable», mentionne David Murray, chef de l’exploitation et président d’Hydro-Québec Production, dans un communiqué.
La société d’État a déjà entrepris les travaux d’avant-projet à la centrale Rapide-Blanc, dont la construction d’un bâtiment d’ateliers et de bureaux, étape préalable au démarrage du projet. À l’automne, le maitre d’œuvre du chantier entreprendra la modification du système de traitement des eaux usées et les travaux préparatoires à la salle de commandes. Les travaux de réhabilitation mobiliseront une centaine de travailleurs supplémentaires, notamment des électriciens.
Jonatan Julien, ministre de l’Énergie et des Ressources naturelles, a souligné le caractère patrimonial de la centrale, qui joue un rôle primordial dans la régulation de la rivière Saint-Maurice. «Cet investissement majeur vient confirmer le rôle important de la Mauricie en matière de production d’énergie propre et renouvelable», a-t-il glissé au passage. Construite par la Shawinigan Water and Power dans les années 30, l’exploitation de la centrale Rapide-Blanc a été confiée à Hydro-Québec après la nationalisation de l’électricité au Québec, en 1963.